De internetactiviteiten van NRC Media worden grotendeels in eigen huis ontwikkeld. Het webteam zit samen met de makers van de papieren kranten in een bijzonder, open pand middenin Amsterdam. In een kamertje met uitzicht op de redacties vertellen Milo Vermeulen en Koen Smeets hoe zij te werk gaan.

Koen noemt zichzelf ontwerper: “Geen vormgever! Een vormgever bedenkt de buitenlaag, een ontwerper bouwt iets van de grond af op. Dat gaat veel verder.” Maar je zou hem ook programmeur kunnen noemen. Hij werkt zijn ontwerpen zelf uit in HTML, CSS (en SASS) en PHP. Zo kan hij snel prototypes maken. Bovendien kun je zo gemakkelijk met meerdere mensen aan één project werken.

Photoshop komt er zelden aan te pas: Koen schetst in zijn hoofd en op papier en gaat dan meteen aan de slag met de code. Vindt hij het niet lastig om zonder tekenprogramma’s te werken? Nee, maar: “Ik hoop altijd dat er nog een keer iemand komt die mijn ontwerpen echt gaaf maakt. Mijn werk is vrij minimalistisch. Gelukkig is dat een stijl die het nu goed doet.”

Het werken met snelle prototypes bevalt heel goed. Zo’n prototype gaat meteen de organisatie in. Collega’s nemen het mee naar vergaderingen, bekijken het op telefoons, laptops en tablets. De salesmensen nemen prototypes mee om met mogelijke klanten te bespreken.

Koen leert nu ook JavaScript en jQuery, maar de echt gave effecten worden gemaakt door Milo, “de gaafmaker”. Milo maakt met JavaScript de voorkant luxer en gelikter voor de gebruiker, maar is ook goed in performance optimalisatie: ervoor zorgen dat pagina’s supersnel laden. Daarnaast denkt hij mee over de interactie en de usability.

Overlap

Milo en Koen werken heel nauw samen – vaak zelfs tegelijk aan hetzelfde bestand. Daarnaast werken ze met hun andere teamleden, die verstand hebben van o.a. server-side techniek en iOS apps. En de manager van het team heeft ook verstand van interactie en ontwerp. Veel overlap dus. Het team leunt dan ook zwaar op Git voor versiebeheer.

En wat voor dingen maken ze dan? Naast het draaiend houden van de reguliere NRC-sites produceren ze specials zoals de longread over de Kunsthalroof, waarmee ze onlangs een prijs voor internetjournalistiek wonnen.

Dit was niet de eerste special: de verhalen over Berry van Aerle en Lehman Brothers werden erg goed ontvangen en de teamleden stonden te popelen om er nog één te maken. Iemand wist dat journalist Lex Boon bezig was de Kunsthalroof te onderzoeken en dit bleek een geschikt verhaal.

Aan de slag dus!

Eerst werd de ruwe structuur van het verhaal opgezet in HTML. Dit bestand werd in hoofdstukken geknipt en steeds verder verfijnd. Terwijl Koen werkte aan de HTML en vormgeving zorgde Milo voor de PHP en JavaScript. Intussen bleef de schrijver het verhaal verfijnen. Een illustrator maakte de portretten in rechtbankillustratie-stijl; een idee van Koen, die de illustrator online vond.

Maar zelfs als iets af is, zijn ze nog niet helemaal klaar. Ook wanneer projecten live staan schromen Milo en Koen niet om af en toe dingetjes te verbeteren, desnoods in hun eigen tijd. Die vrijheid krijgen ze en ze zien het ook als hun verantwoordelijkheid als makers. Al houdt het ergens op. Koen: “Ik keek laatst weer eens naar het Kunsthalverhaal, maar klikte het gelijk weer dicht. Ik zou er zo nog een week in kunnen stoppen.”

Korte lijntjes

Alle teamleden zitten dicht bij elkaar in dezelfde ruimte. Een paar meter verderop zitten de redactie van nrc.nl en de afdeling marketing. Vroeger zaten ze zelfs allemaal in één grote zaal, en eigenlijk was dat nóg makkelijker. “Als je hoorde dat de redactie ergens over zat te praten kon je er meteen naartoe lopen om je hulp aan te bieden”, vertelt Milo.

Nu zitten ze niet meer binnen gehoorsafstand en dat wordt toch wel gemist – al merken ze op dat de samenwerking nog steeds geweldig is. Ze zijn heel blij dat vrijwel alles in eigen huis geproduceerd wordt en niet door externe bedrijven. Dit werkt veel sneller en bovendien doen ze veel kennis op die zo binnen het bedrijf blijft.

Online en offline bijblijven

Om bij te blijven op hun vakgebied volgen ze vakgenoten op Twitter. Milo leest daarnaast e-mail nieuwsbrieven over onderwerpen als HTML5 en Javascript. Koen gaat naar praatjes over het vak, zoals Online Tuesday, en leest veel over nieuws, verdienmodellen en ontwerp. Hij volgt sites als Niemanlab en Baekdal en kijkt presentaties op Youtube.

En voor beiden geldt: als ze iets niet weten gaan ze Googlen. Koen: “Ik ga er vanuit dat je alles wat je kunt bedenken, ook kunt maken. En als ik niet weet hoe, dan zoek ik het op." Dat geldt ook voor Milo: "Daar leer je ook veel van.”

News Driven Development

Aan het eind van het gesprek merkt Milo op: “Ik weet niet wat voor naam onze werkwijze heeft; of het Agile is of iets anders. Ik heb eigenlijk altijd op deze manier gewerkt. In kleine groepjes waarin dingen evolutionair – of soms revolutionair – tot stand komen. En ik vind dat een heel fijne manier van werken.”

Koen: “We noemen onze werkwijze wel News Driven Development. We liften met zijn allen mee op de deadline-druk die het werken met een nieuwsredactie met zich meebrengt. Als er iets gebeurt in de wereld proberen we daar gezamenlijk zo snel en goed mogelijk verslag van te doen. Dat geeft veel energie en creativiteit. En we worden er steeds beter in.”

(Dit interview werd gehouden in juni 2014)