Eight Media werkt vanuit een mooie kantoorvilla in Arnhem. Op de dag van het interview staat een enorme container vol oude meubels en rommel op de oprit; het bedrijf staat op het punt te verhuizen naar een nieuwe locatie. Oprichter/mede-eigenaar Daniel Spronk en producer Adam Chapman ontvangen ons tussen de dozen en de versgeschilderde meubels.

Daniel begon tien jaar geleden Eight Media met een aantal vrienden. Zij zijn nu allemaal vertrokken. Zelf is hij ook een paar jaar weg geweest, om aan start-up Soocial te werken. Maar nu is hij al weer een paar jaar terug, en maakt hij met zakenpartner Gaetano en tien medewerkers responsive websites. Adam werkt sinds 2011 bij het bedrijf.

Content first en innovation games

Daniel en Adam doen samen de strategie en de onderzoeksfase van projecten. Adam zegt dat hij wat meer gestructureerd is, en dat Daniel scherp is in dingen achterhalen en in doorvragen. “Als we beginnen aan een project spelen we vaak innovation games met een groep mensen uit de organisatie waar we voor werken. We gebruiken bijvoorbeeld gamestorming-technieken om achter de gebruikersbehoefte te komen. Vaak doen we dat op een externe locatie, om voor extra dynamiek en draagvlak te zorgen. Ze moeten ownership voelen. En dat lukt het beste wanneer we ze even uit de dagelijkse hectiek halen.”

“We werken altijd content first,” zegt Daniel. “En we vinden het belangrijk om redacteurs te betrekken bij het proces – zij gaan immers de kleur van de site bepalen. Bij ons project voor Rijkswaterstaat zijn we bijvoorbeeld begonnen met drie sessies met de redactie, waarin we de content van de projectbeschrijvingen in stukjes hebben geknipt en die onderdelen stuk voor stuk hebben benoemd. Zo krijg je ook de problemen boven tafel. Als de redacteuren bijvoorbeeld zeggen ‘we krijgen nooit goede foto's aangeleverd’, dan moet je daar rekening mee houden in het ontwerp.”

De ‘Big Reveal’

“In de eerste ontwerpfase van een project willen we wel snel iets laten zien aan de klant. We doen daarbij nooit een Big Reveal, dus zo'n grote presentatie waarin je in één keer het hele ontwerp laat zien. Als je een ontwerp laat zien waarin alle beslissingen rondom content in één keer gepresenteerd worden, krijg je een information overload voor de klant.

In plaats daarvan maken we style tiles. Dat zijn ontwerpen waarin je allerlei stijlelementen kunt zien die in de site komen, zoals links, kopjes, fotogebruik, kleuren en dat soort dingen. We merken dat we op deze manier betere en meer concrete feedback krijgen.” “En we maken geen homepages meer,” zegt Adam. Als we doorvragen blijkt trouwens dat de ontwerper wel degelijk in een pagina-layoutontwerp elementen combineert, en dat hij ze daarna weer apart opneemt in de style tiles.

Hoe agile werken jullie? Adam: “Dat verschilt per project. Scrum kan prima werken als de klant het aankan, en als het team goed is. Maar scrum gebruiken we eigenlijk pas bij het echte ontwikkelen, het is gewoon minder van toepassing bij ontwerp. En bij het creatieve proces is het gewoon niet handig.”

Eight doet bij grote projecten de UX én het front-end, maar niet het back-end. Af en toe doet een Eight-team sprints op locatie bij de implementatiepartij. Daniel: “We merken dat Scrum uiteindelijk wel duurder is voor de klant, want het kost veel tijd om steeds dingen te verfijnen.”

Bij elkaar kruipen

In de onderzoeksfase is de laatste tijd het meest veranderd, vertellen Adam en Daniel. Ze proberen de ontwikkelaars nu eerder bij het proces te betrekken door ze aanwezig te laten zijn bij de innovation games. Ontwerper Thomas doet dat al, de front- en backenders hebben er echter minder zin in. Ze komen al wel met goede ideeën en kritische vragen over details; voor hen is het ook fijn om niet verrast te worden.

Daniel: “Het is belangrijk dat we niet in onze eigen silo blijven zitten. De ontwerpers en de developers zitten al bij elkaar in één ruimte, maar de werkplek van de producers is een etage hoger in de villa. In de praktijk kruipen we nu bij elkaar in één kamer. Praktischer én gezelliger. We merkten meteen het verschil in de kwaliteit van wat we maakten.”

Dat is ook de directe aanleiding geweest om nu te verhuizen naar een nieuw pand met één grote werkruimte waarin iedereen bij elkaar kan zitten. “En we krijgen een goede keuken!” zegt Daniel. “We kijken er naar uit om een lekkere lunch te kunnen koken voor onze klanten.”

Hoe blijf je bij?

Hoe houden jullie de ontwikkelingen in het vakgebied bij? Daniel leest ongeveer een uur per dag allerlei blogs (bijvoorbeeld Hacker News en Designer News) en gaat regelmatig naar congressen. Bij Adam is het afhankelijk van de drukte hoe veel tijd hij kan besteden aan het lezen van de blogs die hij volgt (via RSS in Feedly), bijvoorbeeld BrandNew, Do! Lectures, Fontanel, het weblog van Gov.uk/GDS, A List Apart en Viget.

“We hebben een cultuur waarin we veel nieuwe dingen uitproberen,” zegt Daniel. Dat zie je bijvoorbeeld aan hun eigen open source project Hammer.js, een Javascript library voor ontwikkelaars om touch gestures te ondersteunen in de browser. Het begon ooit als een extraatje voor de site van een klant, een juwelier uit Noordeloos, maar na een aantal hackdagen werd het een veelgebruikte library die voor veel aandacht en zichtbaarheid zorgde. “Heel motiverend,” zegt Daniel met een brede lach.